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厚生労働大臣から免許を授かり、医師に指示を出され、身体機能障害を回復させることを目指し、診療の補助として理学療法を行う仕事を担う人間を、理学療法士と呼びます。理学療法とはつまり運動療法や物理療法で、簡単に言うとリハビリテーションのことです。

脳卒中の発作で倒れた方や交通事故に遭った方の下半身麻痺、あるいは脱臼や５０肩など身体に障害を抱える患者さんに対して、治療を目的とする運動を指示する運動療法や、マッサージや電気刺激などを行う物理療法を行います。リハビリテーションを行う前に、理学療法士はまず医師の指示を受けることになっています。

例を挙げてみましょう。もし骨折して脚の骨を折ったと仮定すると、ギブスによって筋力は衰退してしまいますが、衰えたままにしておくわけにはいきませんよね。筋力が細く退化してしまっているので、他の部位との運動などにより、滑らかな動きを取り戻し、骨折以前の筋力まで鍛えられるよう、指導していきます。

あるいは、代謝系の疾患を患っていて体型が肥満化していたり糖尿病を発症している場合、食事療法と同時に有酸素運動などの運動療法の指示も出します。場合に応じて、発達に遅れの見られる新生児の運動能力に対処するケースもあります。現在、このような治療を目的とするリハビリテーションの専門病院も増え、たくさんの理学療法士が勤務できるようになっています。

看護士にもできるリハビリテーションの「行為」とは異なり、「リハビリテーション科」の場合に限り、理学療法士しか行為は許可されません。理学療法士だけが、施設基準を満たして業務を行うことが可能です。ただ、理学療法士の免許を取得していれば、昔で言うところの盲学校や聾学校など、特別支援学校の自立教科助教諭の臨時免許状が、教職員検定によって与えられる制度も利用できます。